毒ガスが抗がん剤になった──マスタードガスと化学療法誕生の皮肉な歴史

「最大の殺傷兵器」と「命を救う薬」が、同じ分子から生まれた。

1917年、ベルギーのイープル近郊の塹壕で、ドイツ軍が新型化学兵器を初めて使用した。マスタードガス（イペリット）——皮膚・目・肺・粘膜を焼き、数週間かけて被害者を死に追い込む毒ガスだ。第一次世界大戦で最も恐れられた兵器の一つとなった。

それから25年後、同じ化学物質の「兄弟分子」が、人類初の抗がん剤として患者に投与された。戦場で兵士を殺していた物質が、病院でがん患者の命を救う薬になったのだ。

1. マスタードガスとは何か——第一次大戦の最凶兵器

マスタードガス（化学名：ジクロロジエチルスルフィド）は、1917年にドイツ軍がイギリス・フランス軍への攻撃に初めて使用した。

従来の塩素ガスやホスゲンが「すぐに死ぬ」毒ガスだったのに対し、マスタードガスの特徴は遅効性にあった。吸入・皮膚接触後、最初は症状が出ない。数時間後から徐々に目・皮膚・気道が焼け始め、巨大な水ぶくれが全身に広がり、失明・肺の損傷・長期的な衰弱をもたらした。

「すぐ死なない」ことが、むしろ戦術的に有効だった。死んだ兵士は戦場に放置できるが、重傷者は数人の仲間が介護に当たらなければならない。マスタードガスで大勢を「使えない状態」にすることで、敵軍の行動能力を大きく削いだ。

第一次大戦中、マスタードガスは約12万人の死傷者を出したと推定されている。

第一次大戦後、連合軍の医師たちはマスタードガス被害者を詳しく調査した。

多くの死亡者の解剖で、奇妙な共通点が見つかった。骨髄が著しく萎縮し、白血球数が極端に少なくなっていたのだ。マスタードガスは皮膚や肺を傷つけるだけでなく、血液細胞の産生そのものを止めてしまう性質があった。

これは恐ろしい毒性だった。しかし一部の研究者はこの観察から、逆転の発想を持ち始めた。

「血液細胞の産生を止めるなら、異常に増殖する血液のがん（白血病・リンパ腫）を止めることもできるのではないか」

当時の白血病・悪性リンパ腫は完全に不治の病だった。血液のがんはどこに「腫瘍」があるわけでもなく、切ることも焼くこともできない。この仮説が、化学療法の出発点となった。

1942年、アメリカはドイツが化学兵器を再使用する可能性に備え、マスタードガスの研究を軍事機密として再開した。研究拠点の一つがイェール大学医学部だった。

イェールの薬理学者アルフレッド・ギルマンとルイス・グッドマンは、マスタードガスを改良した「ナイトロジェンマスタード（窒素マスタード）」の生物学的効果を研究する中で、動物実験でリンパ腫に対する著明な縮小効果を発見した。

1942年12月、彼らは初めて人間への投与を試みた。患者は末期の悪性リンパ腫を抱え、外科的・放射線的治療の選択肢を使い果たしていた。腫瘍は首・縦隔・腋窩を覆い、呼吸も困難になっていた。

ナイトロジェンマスタードを静脈投与すると——腫瘍が縮小した。10回の投与後、腫瘍がほぼ消失した。患者は約4週間、通常の生活ができる状態まで回復した。

完全な治癒ではなかった。しかし「化学物質でがんを縮小できる」という人類初の証明だった。

この研究は戦時中の軍事機密だったため、1946年まで公表できなかった。1946年、ギルマンとグッドマンはこの研究を学術誌に発表した。「がんに対して化学物質が効く」という概念——化学療法（chemotherapy）——が本格的に医学界に広まった瞬間だった。

ナイトロジェンマスタードはその後改良され、シクロホスファミドなどの形で現代でも一部のがん治療に使われている。マスタードガスから「同族の化学構造」を持つ薬が、毎日世界中のがん患者に投与されているのだ。

年	出来事
1917年	マスタードガスを戦場で初使用（第一次大戦）
1942年	ナイトロジェンマスタードをリンパ腫患者に初投与（極秘）
1946年	研究が公表され、化学療法の概念が医学界に広まる
1947年	葉酸拮抗薬で小児白血病に寛解（ファーバー）
1970年代	多剤併用療法でホジキンリンパ腫の治癒率が飛躍的向上
1978年	シスプラチンで精巣がんの治癒率が劇的に改善