薬・感染症の歴史

インドで数千年にわたり「狂気を鎮める草」として使われてきたアーユルヴェーダの薬草サルパガンダ。1952年にその根から単離されたレセルピンは、世界初の近代的降圧薬であり、精神医学の歴史を塗り替えた薬でもあった。

1957年、「どれだけ大量に飲んでも死なない」と宣伝された睡眠薬が発売され、妊婦のつわり止めとしても処方された。5年後、46か国で1万人以上の子どもにアザラシ肢症が現れる。現代の薬事規制はこの悲劇から生まれた。

1928年、フレミングは休暇から戻り、カビの生えた「失敗作」のシャーレを捨てる前にもう一度覗き込んだ。カビの周囲だけ、細菌が死んでいた。奇跡の薬ペニシリンの誕生と、その危険性を最初に予言したフレミング自身の警告。

古代エジプトの柳の葉から始まり、1897年のバイエル社による合成、そして「なぜ効くか」の解明まで72年。その解明が頭痛薬を心臓発作の予防薬に変えた。年間1,000億錠が消費される白い錠剤の3,500年の旅。

1921年夏、研究実績ゼロの外科医と22歳の大学院生が、借り物の実験室と10頭の犬でインスリンを発見した。翌年1月、骨と皮の14歳の糖尿病少年が注射後に歩き出した。92日間の実験が「死の宣告」を覆すまでの物語。

1948年、殺虫剤の発見者がノーベル生理学・医学賞を受けた。DDTは1940〜60年代、文字通り何百万人もの命を救ったからだ。だが1962年、レイチェル・カーソン『沈黙の春』がその神話を終わらせる。マラリア撲滅計画の光と影。

1840年代ウィーン。医師が担当する第一産科病棟の死亡率は、助産師の第二病棟の4〜5倍だった。産婦たちは泣いて第一病棟を拒んだという。ゼンメルワイスが見つけた答えは単純で、そして彼は受け入れられなかった。

1955年にポリオワクチンが承認されても、もう一つの問題が残っていた——ワクチンは熱に弱く、常温ではすぐ効力を失う。辺境の村まで低温のまま届ける方法を解決したのは、医学と無関係な産業だった。氷の貿易と冷蔵技術の話。

1932年、バイエル社の研究室で赤い染料を注射されたマウスが、致死量の連鎖球菌感染から生き残った。偶然ではない。石炭タールから始まる「染料と医学」の50年の連鎖が、ついに化学療法の夜明けを告げた瞬間だった。

19世紀のヨーロッパで結核は「白死」と呼ばれ、年間死者の4人に1人を占めた。医師たちは患者を山や海岸のサナトリウムに集めた——「清浄な空気と日光で治る」と信じて。その信念が、図らずも光線療法という新分野を生んだ。