「キャットガット」は猫の腸ではない——アリの顎、羊の腸、狂牛病まで、縫合糸5000年の物語

手術の最後に、外科医は必ず糸を使う。

切った組織を寄せ、血管を縛り、皮膚を閉じる。どれほど高度な手術でも、最後は「縫う」ことで終わる。

その糸の代表格として、長く使われてきたものがある。英語で catgut（キャットガット）、日本の医療現場では「カットグット」、和名を腸線という。

「cat」に「gut（腸）」。そのまま読めば「猫の腸」である。

ところが、この糸が猫から作られたという記録は、どこにも見当たらない。では何でできていたのか。なぜこんな名前なのか。そしてなぜ、いまの手術室からほとんど姿を消したのか——。今回は、外科医の手元にある細い糸の、5000年に及ぶ物語をたどる。

1. 最初の糸——亜麻と、アリの顎
2. 「猫の腸」の正体
3. 消える糸——そして猿の伝説
4. 糸が、人を殺していた
5. 華岡青洲の絹糸
6. 狂牛病が、羊の腸を退場させた
まとめ：「消えてほしい糸」と「残ってほしい糸」
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1. 最初の糸——亜麻と、アリの顎

傷を縫って閉じるという発想は、驚くほど古い。

古代エジプトでは、すでに亜麻（リネン）の糸や布で傷を閉じていた記録がある。亜麻は丈夫で手に入りやすく、エジプトでは包帯にもミイラの包みにも使われた素材だった。

そして古代インドには、もっと奇想天外な方法があった。アリで縫うのである。

大きなアリを傷口に近づけ、傷の両端をまとめて大顎で噛ませる。噛みついたところで胴体をひねり切り、頭だけを残す。アリの顎は死んでも閉じたままなので、そのまま天然のホチキスになるというわけだ。インド外科の祖とされるスシュルタの名と結びつけて語られることが多い。

冗談のような話だが、この方法は驚くほど長く生き残った。日本医療用縫合糸協会がまとめた年表によれば、インドでは20世紀初めまで行われ、ギリシャでも1900年頃まで床屋が蟻の頭を傷口に噛ませる縫合を行っていたという。1845年のアルジェリアでは、アリの代わりに甲虫が使われた記録もある。

床屋が傷を縫う——床屋外科医の記事で書いたとおり、ヨーロッパでは長いあいだ、理容と外科は同じ職業だったのである。

2. 「猫の腸」の正体

話をキャットガットに戻そう。

この糸の原料は、羊やヤギ、牛など反芻動物の小腸である。腸の壁のうち、丈夫な結合組織の層（粘膜下層や漿膜）を取り出し、洗って脂肪を除き、引き伸ばして撚り合わせ、乾かして作る。

猫は関係ない。では、なぜ「cat」なのか。

有力なのは、楽器の弦に由来するという説だ。腸から作った糸は、もともとバイオリンやハープ、リュートの弦として使われていた。昔の英語で小型のバイオリンを「kit（キット）」と呼び、その弦を「kitgut」「kitstring」と言った。この「kit」が、いつしか子猫を意味する「kit（kitten）」と混同され、「cat」になった——という説である。牛（cattle）の腸だから「cattlegut」が縮まった、という説もあるが、決着はついていない。

腸の弦がどれほど身近だったかは、シェイクスピアの喜劇『空騒ぎ』にも表れている。リュートの音色にうっとりする人々を見て、登場人物のベネディックは「羊の腸が人の体から魂を引きずり出すとは、妙なものだ」と皮肉を言う。当時の観客には、楽器の弦が羊の腸でできていることなど、説明不要の常識だったのだろう。

腸の弦は今も、バロック音楽の奏者やハープ奏者に好まれ、テニスラケットの最高級ストリング（ナチュラルガット）としても使われている。バイオリンの弦と、手術の糸と、テニスのガットが、もとは同じ羊の腸だったのだ。

3. 消える糸——そして猿の伝説

腸の糸が外科で特別な地位を占めたのには、はっきりした理由がある。

体の中で溶けて消えるのだ。

皮膚の縫合なら、傷が治ったあとに抜糸すればよい。だが腹の中や筋肉の奥を縫った糸は、取り出しようがない。残り続ける糸は異物になる。体の中に置くなら、仕事を終えたら消えてくれる糸のほうがありがたい。

腸の糸は動物のタンパク質でできているので、体の中の酵素で少しずつ分解され、吸収されていく。古代ローマの医師ガレノスも腸の糸を縫合に使ったとされる。

そして10世紀、イスラム世界の外科医アル＝ザフラウィー（アブルカシス）が、腸の糸を体内の縫合に用いたことを記録に残した。

彼にはこんな逸話がある。ある日、飼っていた猿が、楽器（ウード）の弦を食べてしまった。腸でできた弦である。心配した彼が様子を見ていると、猿は無事で、弦は消化されて跡形もなかった。そこで「この糸は体の中で溶ける」と気づいた——というのだ。

一次資料の裏づけは見当たらず、よくできた伝説として受け取るべきだろう。だが、猿と楽器の弦から外科の糸へ、という筋書きは、キャットガットという名前の由来とも妙に響き合っている。

4. 糸が、人を殺していた

ただし、腸の糸には大きな弱点があった。汚いのである。

動物の腸から作る以上、細菌がついていても不思議はない。消毒の概念がなかった時代、縫合糸は傷に細菌を運び込む「感染の通り道」にもなっていた。

当時の外科医たちは、血管を縛った絹糸の端を、わざと傷の外に長く垂らしておくのが普通だった。縛った部分が膿んで腐り、糸がゆるんで抜けてくるのを待って、引き抜くためである。その糸が抜け落ちるまで、傷は閉じなかった。傷は膿むもの——それが前提の外科だった。

これを変えたのが、イギリスの外科医ジョゼフ・リスターである。

1867年、リスターは石炭酸に浸した絹糸で馬の頸動脈を縛り、糸の端を短く切って、傷をそのまま閉じた。のちに調べると、糸は線維性の組織に包み込まれ、膿んでいなかった。消毒した糸なら、体の中に置き去りにしても膿まない——当時の外科の常識をひっくり返す結果だった。

それでも人間の手術では、絹糸のまわりにわずかな膿が残ることがあった。そこでリスターは、体の中で溶けて消えるカットグットに目をつけ、これを石炭酸（フェノール）で処理して使うことを提唱した。さらに、糸をクロムで処理して吸収をゆっくりにする「クロミックカットグット」も工夫されていく。リスターは市販品が出回るようになってからも、自分の手で糸を作り続けたという。

糸を清潔にすることで、ようやく「縫っても膿まない」外科が可能になった。缶詰から滅菌法が生まれた話で書いた消毒の革命は、縫合糸一本にまで及んでいたのだ。

5. 華岡青洲の絹糸

一方、溶けない糸の代表は絹だった。

絹は細く、しなやかで、結び目がほどけにくい。11世紀のイタリアでは、すでに絹糸が使われた記録がある。

日本でも、絹は外科の糸だった。先の年表には、こんな一行がある。1804年、華岡青洲が手術に使用した絹糸が現存する——。

1804年といえば、青洲が世界で初めて全身麻酔下に乳がんの手術を行った年である。麻酔の話ばかりが語られるあの手術にも、当然ながら、最後に傷を閉じた糸があった。その糸が、200年以上を経た今も残っているというのは、なんとも感慨深い。

6. 狂牛病が、羊の腸を退場させた

カットグットは、20世紀の後半まで吸収糸の主役であり続けた。

だが、その時代は意外な形で幕を閉じる。

1960年代末から、合成の吸収糸が登場する。ポリグリコール酸（PGA）などのプラスチックで作られた糸で、体内の水分で少しずつ加水分解されて消えていく。動物の腸と違って品質が均一で、どのくらいの期間で強度が落ちるかを予測しやすい。カットグットが酵素で分解されるときに起こりやすい炎症反応も少なかった。

そこに決定打が来る。BSE（牛海綿状脳症、いわゆる狂牛病）である。

BSEは、牛などの反芻動物に由来する異常なタンパク質（プリオン）が原因とされる病気で、人に感染する可能性が問題になった。カットグットの原料は、まさに反芻動物の腸である。ヨーロッパと日本では、BSEへの懸念からカットグットの使用が中止された。日本では2001年、国内で初めてBSEが確認されたことを受けて、反芻動物を原料とするカットグット縫合糸の製造・輸入を原則として禁止する行政指導が行われている。

古代ローマから2000年近く使われてきた羊の腸の糸は、こうして手術室から姿を消した。

いまの手術室には、用途に応じて選び分けられる多種多様な糸が並んでいる。数週間で溶ける糸、数か月かけて溶ける糸、ナイロンやポリプロピレンのように一生残る糸。一本の繊維でできた糸もあれば、細い繊維を編んだ糸もある。さらに、糸を使わずに皮膚を閉じるステープラー（医療用ホチキス）や、傷を貼り合わせる医療用の接着剤まで登場した。

金属の針で傷の両側を挟んで留めるステープラーを見ていると、ふと思う。これは、アリの顎で傷を噛ませた古代インドの発想と、本質的には同じではないか、と。

まとめ：「消えてほしい糸」と「残ってほしい糸」

縫合糸の歴史をたどると、外科医が糸に求めてきたものが見えてくる。

丈夫であること。清潔であること。そして、体に受け入れられること。

アリの顎は、糸がなくても傷を閉じられることを示した。腸の糸は、体の中で消えていく糸の便利さを教えた。リスターは、糸そのものが感染源になりうることを明らかにした。そして合成糸は、天然素材の当たり外れから外科医を解放した。

カレルが刺繍師から学んだ血管縫合のように、縫う「技術」の歴史はよく語られる。だが、その技術を支えてきたのは、いつも一本の細い糸だった。猫でも羊でもなく、いまは化学が作る糸——その手前に、5000年分の試行錯誤が積み重なっている。

筆者注

縫合糸には、実にいろいろな種類がある。私は手術の最後に傷を閉じるとき、1号糸と3-0糸をよく使う。まぁ、具体的には1号のPDSと3-0のバイクリルなのだが。どちらも本文で触れた合成吸収糸で、カットグットの後を継いだ糸たちである。

最近は、浅筋膜という層をきちんと意識して縫うべきだとか、結紮の順序や回数を従来のやり方から変えたほうがよいとか、いろいろ言われるようになった。

ただ縫うだけと思う勿れ。こんなところにもアップデートがあり、ついていくのはなかなか大変だ。

参考資料

日本医療用縫合糸協会「縫合糸の紹介——縫合糸の歴史」
Science Museum Group Collection, “Catgut suture” (Lister’s carbolised catgut).
King’s College London Archives, “Catgut” (From Microbes to Matrons).
Mackenzie D. (1973). “The history of sutures.” Medical History, 17(2), 158–168.
Cameron HC. “Lord Lister: IX. The Drainage Tube, and Ligatures.” （PMC5233368）