発見から13年後、脚気の死者は過去最多になった——鈴木梅太郎とオリザニン、「世界初のビタミン」の本当の壁

明治43年（1910年）12月、東京化学会の例会。

東京帝国大学の農学者・鈴木梅太郎（すずき・うめたろう）が、米ぬかの中から脚気に効く成分を取り出したと発表した。のちに「オリザニン」と名づけられ、現在のビタミンB1にあたる物質である。人類が「ビタミン」という栄養素を初めて物質として捉えた仕事の一つとされ、鈴木は「世界で最初にビタミンを発見した日本人」として語られる。

この話には、決まって付いてくる後日談がある。

「論文がドイツ語に翻訳されたとき、『これは新しい栄養素である』という一文が抜け落ちた。そのせいで世界に注目されず、名誉はポーランドのフンクに奪われた」——。

よくできた話だ。だが調べてみると、事情はもっと複雑だった。そして、もっと重い事実が見えてくる。

オリザニンの発表から13年後の1923年、日本の脚気による死者は、記録上の最多を数えた。

発見は、なぜ人を救うまでにそれほど時間がかかったのか。今回はその話をしたい。

1. 白米が国民病を生んだ
2. 農学者が、米を調べた
3. 「翻訳で一文が落ちた」は本当か
4. 本当の壁①——医学界は耳を貸さなかった
5. 本当の壁②——オリザニンそのものが弱かった
6. 1923年、死者2万7千人
7. ノーベル賞と、合成酒
まとめ：発見は、ゴールではなかった
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1. 白米が国民病を生んだ

脚気（かっけ）は、ビタミンB1の欠乏で起こる病気だ。足のしびれやむくみから始まり、重くなると心不全を起こして死に至る（脚気衝心）。

江戸時代、白米を食べられる都市部で流行したことから「江戸わずらい」と呼ばれた。明治に入ると、白米を十分に支給された軍隊で大流行する。日露戦争では、陸軍だけで25万人以上が脚気にかかり、約2万7千人が死亡したとされる。戦傷による死者を大きく上回る数である。

対照的に海軍の脚気患者は、同じ戦争で100人前後にとどまった。高木兼寛が兵食に麦やパンを取り入れ、脚気をほぼ一掃していたからだ。一方の陸軍は、軍医部の中枢にいた森鴎外らを中心に、脚気は何らかの病原体による感染症だとする立場を崩さなかった。

明治41年（1908年）、国は臨時脚気病調査会を設置する。会長は陸軍省医務局長——森鴎外である。

この時点で、脚気の原因は「結論の出ていない問題」だった。

2. 農学者が、米を調べた

鈴木梅太郎は、医師ではない。農芸化学者である。農芸化学とは、化学と生物学の手法で農作物や食品、発酵、栄養などを研究する日本独特の学問分野で、大学では農学部に置かれてきた。酒や醤油の醸造も、食品の栄養成分の分析も、この分野の守備範囲である。

1901年からベルリン大学に留学し、のちにノーベル化学賞を受けるエミール・フィッシャーのもとでタンパク質の化学を学んだ。帰国後、彼が研究テーマに選んだのは、日本人の主食である米だった。

当時、オランダ領ジャワではエイクマンが、精白米だけで飼ったニワトリが脚気に似た神経障害を起こし、米ぬかを与えると治ることを見つけていた。鈴木はこの流れを受け、ニワトリやハトを使った実験を重ねる。白米だけでは鳥は衰弱し、米ぬかの抽出物を加えると回復する。

そこで米ぬかの有効成分を分離し、1910年に「アベリ酸」（抗脚気酸）として発表。翌々年、イネの学名 Oryza sativa にちなんで「オリザニン」と改めた。

鈴木の考えは「脚気の薬」にとどまらなかった。当時の栄養学は、タンパク質・脂肪・炭水化物（と無機質）があれば生きていけると考えていた。鈴木は、それだけでは足りない、微量でも欠かせない未知の成分がある——という方向に踏み込んでいた。

3. 「翻訳で一文が落ちた」は本当か

さて、有名な後日談である。

「ドイツ語訳で『新しい栄養素』という記述が落ちた」という話は、日本語の解説の多くで繰り返されている。ところが、元の日本語論文とドイツ語訳を実際に突き合わせて検証した資料は、今回調べた範囲では見当たらなかった。二次資料が互いに引用し合っている形に近い。

しかも、鈴木は翻訳任せにしていたわけではない。1912年には、ドイツの生化学専門誌に65ページにも及ぶオリザニンの大論文を発表している。ドイツ語で、自分の名前で、しっかり書いているのだ。

一方、ポーランド出身の生化学者カシミール・フンクは、1911年に同じく米ぬかから抗脚気因子を濃縮し、1912年に「vitamine（生命に必要なアミン）」という名前を提唱した。この名前の強さが大きかった。鈴木の「オリザニン」は一つの物質名だったが、フンクの「ビタミン」は、壊血病やくる病など複数の欠乏症をまとめて説明する概念として提示された。

ちなみに「vitamine」の末尾の e は、のちに落とされる。ビタミンには「アミン」ではないものも多いと分かったからだ。名付け親の命名そのものが、半分は間違っていたことになる。

「一文が落ちたから負けた」というのは、話としては分かりやすい。だが実際には、発表のタイミング、概念の打ち出し方、国際的な発信力——いくつもの要因が重なっていたと考えるほうが自然だろう。

4. 本当の壁①——医学界は耳を貸さなかった

国際的な評価以上に深刻だったのは、国内の医学界の反応だった。

脚気を感染症と考える医学界の主流にとって、「米ぬかの成分で脚気が治る」という主張は、受け入れにくいものだった。しかも言っているのは医学部の人間ではなく、農学部の教授である。鈴木は臨床で試してほしいと訴え続けたが、なかなか応じてもらえなかったと伝えられる。

陸軍の脚気病調査会を率いた森鴎外も、自身の考える細菌説とそぐわないこの研究には、関心を示さなかったとされる。

ただし、医師の中にも米ぬかに目をつけた人はいた。調査会で研究にあたっていた医師、都築甚之助（つづき・じんのすけ）である。彼は1910年に米ぬか製剤の研究を発表し、翌1911年には「アンチベリベリン」と名づけて人の脚気治療に用いた成果を報告した。調査会附属の研究室で行われた試験では、服用者の約6割が治癒または軽快したという。粗製剤ながら評判は高く、純粋なビタミンB1製剤が登場する昭和初期まで広く使われた。

ところがその都築は、1910年12月に調査会を去っている。辞任だったのか免職だったのかは、資料によって説が分かれる。いずれにせよ、調査会の中で米ぬかの道を進んだ医師が、その場にとどまらなかったことは確かである。

5. 本当の壁②——オリザニンそのものが弱かった

ただし、これを「頭の固い医学界が天才を潰した」という話で終えるのは、公平ではない。

初期のオリザニンは、純粋な物質ではなかった。 結晶にまでは至らない、不純物を含んだ抽出物だった。ビタミンB1は米ぬかにごく微量しか含まれず、当時のアルコール抽出では有効成分がわずかしか得られない。そのため、重症の脚気患者に投与しても、目に見える効果を出せなかったのである。

医学界の側から見れば、「動物で効いたという物質が、人の重症例に効かない」状態だった。疑うのにも、一応の理由はあった。

風向きが変わるのは1919年、内科医の島薗順次郎が日本内科学会で、粗製オリザニンを大量に投与すれば有効であることを報告してからだ。純粋な結晶が得られるのはさらに後で、1926年にオランダのヤンセンとドナートが結晶化に成功し、日本でも1931年に大嶽了が結晶を単離したとされる。

その収量は、米ぬか約11.5トンから、結晶わずか1.6グラム。人を救う量を届けるには、まだ遠かった。

6. 1923年、死者2万7千人

こうして時間が過ぎていく。

1923年（大正12年）、日本の脚気による死者は約2万7千人に達し、記録上の最多となった。 オリザニンの発表から13年後のことである。

奇しくも、日露戦争で陸軍が脚気によって失った兵士の数とほぼ同じだ。戦場から兵舎へ、兵舎から一般家庭へ。白米が国中に行き渡るにつれ、脚気もまた国中に広がっていた。

翌1924年、臨時脚気病調査会はようやく「脚気の原因はビタミンBの欠乏である」という結論に至り、解散した。森鴎外が世を去ってから2年後だった。

だが、それでも脚気はすぐには消えない。昭和に入っても年間1万〜2万人が亡くなり続けた。

死者がはっきり減り始めたのは、1939年以降である。きっかけは科学ではなかった。日中戦争下の米不足で、白米への精米が制限されたのだ。国民が否応なく胚芽の残った米を食べるようになり、脚気は減っていった。

戦後、栄養改善法（1952年）やビタミン剤の普及を経て、1970年には脚気による死者は年間20人にまで減少した。

ビタミンが発見されてから脚気を減らしたのは、まず戦時の食糧政策であり、その後の生活の変化だった。 少し皮肉で、考えさせられる順番である。

7. ノーベル賞と、合成酒

鈴木の業績は、海外でまったく無視されたわけではない。1912年にはノーベル生理学・医学賞の候補として名前が挙がっている。

しかし1929年、脚気とビタミンの研究でノーベル賞を受けたのは、ニワトリの実験をしたエイクマンと、イギリスのホプキンスだった。鈴木の名は、そこになかった。

鈴木の関心は、その後も「米」から離れなかった。

1918年、米価の高騰から全国で米騒動が起きる。米は食料として貴重だ、酒に回している場合ではない——そう考えた鈴木は、米を使わずに作る酒、すなわち合成清酒の研究を理化学研究所で始めた。清酒を分析して味の成分と比率を突き止め、それを米以外の原料から作ったアルコールに配合する、という発想である。1920年代に商品化され、「理研酒」として市販された。

この酒はよく売れた。1940年度には、理研の作業部の収入の4割以上を理研酒が占めたという。ビタミン発見者の造った酒が、日本の基礎研究を財政面で支えていたのである。

1943年、鈴木は文化勲章を受け、その年のうちに亡くなった。

まとめ：発見は、ゴールではなかった

鈴木梅太郎の物語は、しばしば「翻訳の一文で名誉を逃した悲劇の天才」として語られる。だが、それは物語のごく一部にすぎない。

本当に重いのは、正しい発見があっても、それが人を救うまでに長い時間がかかったという事実のほうだ。医学界の先入観、製剤としての弱さ、量産の壁、そして人々の食生活。そのどれか一つが欠けても、知識は現場に届かなかった。

前回の呉秀三の話で、制度が廃止されても受け皿がなければ現実は変わらない、と書いた。脚気の歴史も、それとよく似ている。分かることと、救えることのあいだには、いつも距離がある。

1923年の2万7千人という数字は、その距離の大きさを示している。

筆者注

米を使わない「理研酒」という酒があったことに、何より驚いた。ビタミンを発見した学者が酒を造っていて、しかもそれを理化学研究所で造っていた時代があったとは。今の理研のイメージからは、なかなか想像がつかない。

それにしても、合成清酒とはいったい何なのか……。

調べてみると、焼酎やアルコールに糖類・アミノ酸・コハク酸などを溶かし込み、清酒に似せた酒のことらしい。米の代わりに「味の成分表」で酒を造る——いかにも化学者らしい発想である。

参考資料

荒井綜一（2012）「ビタミンB1発見・鈴木梅太郎が遺したもの」『化学と工業』65(7), 539–540.
Suzuki U, Shimamura T, Odake S. (1912). オリザニンに関するドイツ語論文. Biochemische Zeitschrift, 43, 89ff.
山下政三（2008）『鴎外森林太郎と脚気紛争』日本評論社.
国立公文書館「公文書にみる発明のチカラ——オリザニンの発見（鈴木梅太郎）」
理化学研究所「理研酒——合成酒の発明と事業化の成功」（RIKEN historia）